Das AWI ist ein Forschungsinstitut, benannt nach dem Polarforscher Alfred Wegener. Das Institut wird als Stiftung des öffentlichen Rechts gegründet und ist Mitglied der Helmholtz-Gemeinschaft Deutscher Forschungszentren. Das AWI forscht in der Arktis, Antarktis und den Ozeanen der mittleren und hohen Breiten. Außerdem koordiniert es die Polarforschung in Deutschland.